ECB: Para iniciar esta entrevista, por favor nos fale sobre você. Aonde nasceu e como você se envolveu com a música Gospel.

JW: Eu sou do estado de Nova York, ao norte da cidade. Minha família é italiana, eles vieram da Sicília e eu nasci em Nova York. Fui criado em um lar Cristão e quando entrei no colégio, comecei a tocar piano para um quarteto gospel. Esta foi minha introdução a musica gospel. Então participei de vários grupos em tempo integral e larguei o colégio para ir para a estrada com esses grupos profissionais.  Ingressei nos Imperials em 1964 e um dos meus primeiros trabalhos foram algumas sessões de gravações para a RCA. Foi nessa época que Elvis veio para gravar um álbum gospel em Nashville e assim comecei meu relacionamento com ele. Então em 1969 quando ele estava começando em Vegas, ele convidou os Imperials para ser seu grupo vocal e é claro que nos aceitamos.

ECB: Fale-nos, por favor, sobre o passado dos Imperials. Como o grupo foi formado?

JW: Nos Estados Unidos a musica Gospel é muito popular e há centenas de grupos. Existem quartetos e trios, e alguns que nós chamamos de “mix”, formados por homens e mulheres. Existem grupos familiares... todos os tipos de grupos. Nos anos 50 havia um grupo cantando no Texas, em um show na rádio, e era patrocinado pela companhia “Imperial Sugar”. Quando o quarteto ia cantar eles diziam “Aqui estão eles, os cantores trazidos a vocês pela companhia “Imperial Sugar”“. Depois de um tempo eles eram apenas chamados de “Imperial Quartet”. Em 1964, quando Jake Hess formou o novo “Imperials” em Nashville, ele o chamou de “Jake Hess and the Imperials”. Jake Hess era um dos cantores favoritos de Elvis no grupo “Statesman”. Elvis conhecia Jake muito bem e adorava ouvi-lo cantar. Jake formou esse novo grupo, “The Imperials”, em 1964 , e escolheu todos nos para sermos do seu grupo e então ele ficou doente e teve que deixar o grupo. Quando isto aconteceu, nos começamos a trabalhar com Elvis, em 1969.

ECB: Os “Imperials” ganharam muitos prêmios desde que foram formados. Entre eles, 12 Grammy e 13 Dove. O que você acha que faz os Imperials serem tão reconhecidos?

JW: Tivemos muita sorte que as pessoas amam nossa musica, nosso som. Eu acho que mesmo hoje, muito mais velhos, como grupo temos um som muito sólido e diferente. Separadamente não somos tão empolgantes, mas em grupo somos muito bons. Ao que parece, estamos tento sucesso dessa forma. Nossos arranjos, a combinação das vozes, a forma de se apresentar no palco... Existem vários fatores, mas o fato de o grupo ter uma musica ímpar e tão sólida é o mais importante. Elvis costumava nos chamar de a “parede de som” atrás dele. Isso era muito importante e somos muito orgulhosos disso. Nós ganhamos muitos prêmios exatamente por isso e nos somos muito, muito abençoados e agradecidos.

ECB: Certamente pelo grande talento do grupo, Elvis o queria para acompanhá-lo nos shows ao vivo. Como vocês receberam esse convite?

JM: Isso foi em 1969, quando nós fomos para Las Vegas, no Hotel Internacional. Recebemos um telefonema do escritório do Coronel Parker, do seu assistente Tom Diskin. Ele nos falou que Elvis iria cantar por um mês em Vegas e gostaria de nós como grupo de apoio vocal. Ficamos muito felizes e claro, muito surpresos. Mas descobrimos que Elvis tentou primeiro os “Jordanaires”, que não puderam ir, já que tinham muitas sessões de gravações agendadas em Nashville. Então Elvis pediu nossa ajuda. Acredito que tenha sido um mal entendido, acho que os “Jordanaires” pensaram que seria uma única temporada e que não se repetiria. Nós aceitamos e isso mudou nossas vidas, abriu muitas portas. Ate hoje nós nos beneficiamos deste tempo com ele. Foi muito importante para nossas carreiras.

ECB: Quais suas lembranças daqueles shows?

JM: Oh meu Deus, é difícil até de explicar. Lembro-me de tantas coisas... Lembro-me dos ensaios com Elvis... Mas minha maior lembrança foi a noite de estréia. Uma coisa é o ensaio e quando estamos no palco, montando o show. Mas uma noite de abertura, quando as cortinas estão subindo e você vê a reação da platéia quando Elvis entra no palco e nós víamos quão empolgante e importante ele era... A imagem, o carisma e tudo nele era tão eletrizante que nós também éramos pegos por isso. Quando ele entrava no palco, nós ficávamos tão embasbacados com ele que quase esquecíamos de cantar. Todas as noites em que ele entrava no palco, a música começava e ele olhava para nós e piscava , era como um sonho. É uma lembrança inesquecível.

ECB : Em 1970, a MGM estava filmando um documentário das apresentações em Vegas. O documentário se chama “Elvis: That´s The Way It Is”. Como foi fazer parte do filme?

JM: Para nós foi fácil, acho que foi mais difícil para Elvis já que havia uma equipe de filmagem e eles queriam certas coisas. Eles praticamente interrompiam o show com todas aquelas câmeras e a forma como eles queriam as coisas. Fazíamos dois shows por noite, o que eles chamam de “Show do Jantar” e “Show da meia noite” e as câmeras não paravam de filmar. Quando eles perdiam alguma coisa no primeiro show eles gravavam no próximo e pediam para Elvis cantar certa musica ou usar certa roupa, já que eles precisavam de mais material específico. Foi uma época muito excitante e não foi difícil para nós, mas provavelmente um pouco estressante para ele. Agora quando olhamos o filme e vemos o que estávamos fazendo, é que percebemos que na maioria do tempo nós nem percebíamos que estávamos sendo filmados. É um grande documentário e é ótimo fazer parte daquela história.

Joe moscheo ensaia com os Imperials e as Sweets, durante as filmagens de Elvis: Thats The Way It Is

ECB: Neste filme ha ótimas cenas de ensaios para a abertura da temporada. Nesses segmentos, especialmente durante o ensaio de Bridge Over Troubled Waters, Elvis aparece orientando os vocalistas de fundo, com relação à como ele deseja certa parte da canção. Com que freqüência Elvis se envolvia nos arranjos das canções?                                 JM: Ele fazia isso em várias canções. Ele já sabia em sua mente, como queria ouvir a canção e as vezes, quando ele não ouvia do jeito que queria, ele nos olhava, mexia as mãos e cantava a nossa parte do jeito que ele queria. Ele não nunca teve uma educação formal em música, mas tinha um senso musical e de interpretação maravilhoso. Ele sabia exatamente o que queria ouvir. Claro, sempre tentávamos agrada-lo e fazer o que ele nos pedia. O resultado era sempre fantástico. Os arranjos e o jeito com que ele cantava...Mesmo que a canção já tivesse sido interpretada por outro cantor, quando ele a cantava você esquecia do outro cantor e considerava que aquela canção era dele e assim que deveria ser cantada. 

ECB: Já nessa época, Elvis tinha feito excelentes álbuns gospel, como os vencedores do Grammy How Great Thou Art e He Touched Me. Como a comunidade gospel recebia essas gravações sendo que Elvis era originalmente um cantor de Rock? 

JM: Eu acho que era dividida. No começo, quando ele apareceu na cena musical, as igrejas não gostavam de sua música. Elas não gostavam de sua aparência e achavam que ele passava a imagem errada para os cristões. Na verdade, algumas igrejas até pregavam contra ele. Mas à medida que sua carreira progredia, e sua música gospel apareceu, eles descobriram que sua música sacra era muito sincera. Acho que no final ele, claro, era reconhecido como um cantor de Rock, o "Rei do Rock", mas acho que sua música sacra foi muito importante.

Agora que todas as igrejas e os cristões cresceram ouvindo essa música, eles entendem o quão importante essa música é. Acho que porque suas músicas saíam do coração dele para o seu, elas se tornam muito importantes. Acho que os tempos mudaram.

ECB: Em 1971, você trabalhou com ele em estúdio, em Nashville. Essas sessões deram vida à algumas de suas melhores gravações, em especial as canções gospel que foram lançadas no álbum"He Touched Me”, que viria a ganhar outro Grammy. Como era trabalhar com ele em estúdio e quais são suas lembranças dessas sessões?  

JM: O disco He Touched Me foi muito importante para nós. As canções incluídas nele, eram canções que nós havíamos gravado anteriormente num álbum dos Imperials. Elvis escutava nossas canções e estudava elas. Ele ouvia, aprendia, sabia as vozes de todos, sabia os arranjos, cada parte. Nós cantávamos as canções com ele quando íamos a suíte dele no Hotel. Então, quando chegou a hora de gravar outro álbum Gospel, foi muito fácil porque ele sabia todas as canções. Toquei piano em A Thing Called Love. Ele adorava cantar com um quarteto, ficava muito confortável nessa posição. Ele adorava as canções, nós adoramos os ensaios com ele e ele queria cantar como parte do grupo. Fizemos todos os arranjos para seis ou sete das faixas. Eram canções do nosso álbum, praticamente iguais mas com a voz de Elvis nelas. Foi muito importante para nós, uma experiência maravilhosa e nos divertimos muito. Ele conhecia as músicas, as adorava e por isso as sessões correram muito tranquilamente.  

Ele não tinha muita paciência durante as gravações. Se ele não gostasse da música, ou se não estivesse saindo certo com os músicos ou ainda, se estivesse tomando muito tempo, ele perdia o interesse e partia para outra coisa. Mas as sessões de He Touched Me, foram muito agradáveis.

Elvis com os Imperials. Joe Moscheo na extrema esquerda. Fevereiro de1971.